吕希元不愧是一位出色的“政治工作者”，口头不离先进的政治理念，在艰难的仕途跋涉中，他不但踩着别人的血迹知难而进，也会踩在别人身上求得脱身。吕希元不承认他是马三枪的后嗣，但他继承了大汉奸的遗传。马三枪靠效忠天皇而名声显赫，吕希元也讲效忠，并且用信仰给效忠做了重新包装。自认为是天驴下凡，在行空中不但有别于常人，还要凌驾于常人之上。嘴上大讲为人民做事，并把他做过的所有事情归结为追求伟大的信仰。吕希元是个专权主义者，没人敢问他信仰什么，就是有人问，他会用虚无渺茫的东西来搪塞。
不管怎么说，这个有些驴相的家伙的确表现出不同凡响，吸入过量的酒精没使他麻醉，反而促使他的大脑飞速运转。他没想怎么安抚工友的家属，而是思考自己的政治前途。
吕希元装作不知道井下出了事故，悄悄地离开矿食堂往家走。出了矿大门，心里越发没底，半路上停下脚步。他怕心直的老班长把喝酒的事吐露出去，想拐到班长家，封住班长的嘴。又觉得在这个非常时刻，班长不会往回逃。吕希元要回到队里看一看，如果在队里碰到老班长，他用暗示的方法对班长发出警告，让班长包揽责任而把书记洗清。吕希元又不敢去单位，怕满嘴酒气会在领导面前暴露喝酒的事实。正在他徘徊不前的时候，队里来人向他报告：“六.一o采区瓦斯爆炸，威力巨大，摧毁两道风门子，估计全班二十几名工人都要遇难。”吕希元跳起来问：“带班班长呢？”来人告诉他：“救护队第一个拽出来的就是老班长，没崩死，熏死了！”
吕希元背过身子，长长地出了一口气。
老班长是迎着爆炸后的浓烟走进去的，和他一样走进去的还有没到岗的通风员。
刘宏达那天也上中班，他在井口往掌子里调料，隔三道风门子，幸免于难。
吕希元非常明白，这起重大事故和班长没到岗有直接关系，如果上级追查下来，他一定被牵连进去，好在班长以自杀的方式殉职，没了活口，吕希元去了一块心病，只觉得生存下来的刘宏达对他存在威胁。/>
很多人知道吕希元和当班班长在食堂喝酒，但这些人没有本队职工，也没有熟悉吕希元的干部，吕希元不在乎他们。他深知，工人们都不傻，没有秤砣不会找个茄子提溜，互不相干的人，不会有人因检举领导而被穿上小鞋。更相信，给领导制造麻烦没有好下场。
瓦斯爆炸的第三天，开拓区对吕希元这个掘进队进行了调整，金士儒负领导责任，免去队长职务，给予记大过处分，降薪一级，调别队当工人。新来一位队长，和书记吕希元组成新的领导班子。
在当天，吕希元把刘宏达叫到办公室，沉着长脸问：“你当时为啥不在掌子里？”
刘宏达非常疑惑：“做为书记的吕希元还希望多死人吗？”他不敢顶撞，只是解释：“材料过来晚了，我稍后一步。”
吕希元又问：“你们的班长为啥死在外边？”
这句话把刘宏达问得直发蒙，心里说：“你吕希元和班长一同进的矿食堂，班长为啥死在外面，你应该比我清楚。”想到这，刘宏达打个冷战，突然明白吕希元为啥这样问他。暗自说：“多亏没走嘴，要不就得穿吕希元的小鞋。”
刘宏达说：“我忙着下料，不知班长什么时候下的井。”
“你没看见他进大食堂吗？”
刘宏达瞪着吃惊的眼睛看着吕希元，半天儿没回答。就是这吃惊的表情，让吕希元捕捉到心里。他转开话题：“这次重大事故，把主要责任都放在通讯员和班长身上，你看是不是有点冤？难道活着的人就不应该承担一些责任吗？”刘宏达深知吕希元的为人，知道他惯用旁敲侧击的手段来刺探对方的心情。刘宏达说：“事故出了，人也死了，追究谁的责任又咋样？以后大家都注意安全，别让这类事故再发生了。”
本来这是刘宏达的敷衍话，吕希元听了很刺耳。刘宏达离开办公室后，吕希元恶狠狠地说：“这小子一定知道我和班长喝酒的事，老天爷没睁眼，给你留条狗命，你等着，瓦斯没吃你，有机会我收拾你，留你是祸害！”
刘宏达属实知道吕希元和班长喝酒的事，但是他没说，也不敢说。他眼前常常闪过那些朝夕相处的工友，知道他们的灵魂得不到安宁。他偷偷为他们祈祷，盼他们早日解脱。刘宏达是这次重大事故的幸存者，惊魂未定，吕希元又找他谈话，他仿佛有预感，吕希元会找机会迫害他。他也想为死去的工友伸张正义，又明知做不到，跟吕书记作对，就等于把自己送进地狱！他感到背负着巨大压力，虽然这种压力比政治压力轻得多，也压得他喘不过气，便有了休假探家的打算，久别的家乡会给他一些轻松。
刘宏达在家呆了三天，转眼假期已满，临走时，仍惦记刘强和吴小兰的事，对家人说：“吴小兰是个好姑娘，可咱高攀不上啊！吴有金为啥不同意？不就是成份吗！阶级等级这条鸿沟，有谁能够跨越？刘强执迷不悟，还不信家庭出身会决定一生，他和命运抗争，这样下去，不但耽误人家吴小兰，也得毁了自己。”
刘宏达背着大包裹，里面装着李淑芝给他拆洗的过冬棉衣。到堤下，遇到刘强一行人用马车拉着木头迎面走来。
刘强接过包裹，把父亲送过小南营，反身回到小南河时，看见旧道那边有三个人过河。不知是心灵感应还是脑子里装着抹不去的恋人，突感到过河人当中有吴小兰。他站在河边凝望，对岸的柳树丛挡住了视线。刘强心里发堵，问号接连不断地在脑海里出现：“吴小兰去火车站干啥？那两个人又是谁？她真的要去城里找对象吗？吴小兰为啥总不见我？怨我打了他弟弟吗？我是自卫呀！况且，我也不知道向我下毒手的是吴殿发。”刘强还这样问：“过河的不会是吴小兰吧？她不会到城里找对象。吴小兰热爱家乡，要把家乡建设好。可这些日子怎么没见她着面儿呢？小青年栽树，那场面多壮观，她为啥不参加？林带建成了，她也没看一眼，是不是怕人说闲话？”刘强在心里呼唤：“吴小兰，你露一面呀！有压力我给你扛着。”
刘强往家走，路过乔瞎子看管的牛群时，他特意去捋捋枣红马的鬃毛，枣红马慢慢地甩着尾巴，表示对刘强的欢迎。
通往小南河的旧道上，刘笑言慢腾腾地往家走，他见牛群这边有人，便从草地上拐过来。刘笑言手里拎个一尺长的短棍，不停地让它在手中转。棍子掉在地上，他哈腰捡起，用棍子往外撮破棉裤里的棉花。他脖子上挂个黄背包，有破又脏，上面“为人民服务”五个红字还看得清楚。书包里有他从外村要来的大饼子，为防丢失，把它放在胸前。
刘笑言在刘强身边停下，蹲下身用木棍划土，刘强走近前一看，地上写了“吴小兰”三个大字，并且在三个字外面画了一个圆圈儿。刘强没搭理这个疯子，打算从他身边走过去，刘笑言对他叨咕出一些疯话：“雨过天晴太阳明，吴小兰今天去远行，两腮挂满伤心泪，不知为谁留真情？”疯话中提到吴小兰，刘强停下脚步。刘笑言流着口水念诵：“天气晴，太阳红，州大地刮东风。北风吹，雪花飘，美帝国主义挨千刀，台湾一定要解放，穷苦百姓要翻身，破除迷信干革命，不要害怕狐狸精。黄皮子心最花，迷得女人走错家，革命人民齐动员，它再迷人就打它。剥皮去卖钱，买来米和盐，支援世界亚非拉，不吃大饼子是傻瓜。”
虽然这是一通不着边际的疯话，但是，“吴小兰”三个字还是让刘强的心翻滚起来，他想：“刘笑言是从旧道上回来的，一定看见了吴小兰。”
刘强把手搭在枣红马的鬃毛上，枣红马顺从地往他身上靠。刘强解下缰绳，飞身上马，用手轻拍马背，低声说：“枣红马快点跑，帮我追上吴小兰。”
刘笑言看到刘强骑马向南飞奔，他站起身，把木棍插进破背兜里，用两手揉擦干枯呆滞的双眼，嘴里嘟囔出一首歪诗：
“河里月亮挂在天，
镜里鲜花镜外妍。
世上人分三六等，
地域之路十八盘。
娇女痴情空落泪，
鱼跃龙门难上难。
情仇恩怨谁来解？
死死生生数千年。”
刘笑言叨咕完，再看刘强，已经没了踪影。他拿出背兜中的大饼子，大饼子上面满是绿白毛，刘笑言在破棉裤上蹭了蹭，用脏手塞进嘴里。他咬着大饼子，晃着木棍，慢慢地向村里走去。
刘强催马，在贺家窝棚村外追上吴小兰。
吴小兰听见马蹄声，扭过头看，是刘强追来。她转身往回走，被吴殿发拽住。吴小兰和弟弟撕扯着，吴殿发让同行的孟慧英帮忙。孟慧英不忍下手，被吴殿发推倒在路旁。
吴殿发对姐姐说：“你要回去，我无法向咱爹交待，火车快来了，你必须赶这趟火车。”
就要追上吴小兰，刘强显得很犹豫，问自己：“追上吴小兰又有啥用？她能够跟你回去吗？就是跟你回去，那后果又是咋样？”
吴小兰挣扎一番后冷静下来，她也问：“我能够这样地回去吗？回去后家里怎样对我？父亲能原谅我吗？”
刘强从马背上跳下来，靠在马身上，他想：“我不能再靠前了，如果硬冲上去，只能给吴小兰制造麻烦。吴小兰跟我回去，不但她爹不能原谅她，村里也会给她施加更重的舆论压力。”
吴小兰被弟弟强拉着，往前挪着步，她想：“父亲和弟弟的恶气都没出，跟刘强回去只能加深他们之间的矛盾，不如先到城里躲一段时间，也许光阴会冲淡两家的仇怨。“
刘强松开马，跟着吴小兰身后走。吴小兰带有强烈的磁性，牵着刘强靠近。刘强仰面问天：“我们错在哪？是谁要把我们分开？为什么要把我们分开啊？”
吴小兰用手捧着泪，失声哭泣：“我追求爱情有啥错？成份高也不能怨他啊！现在他家成份落下来了，还算奴隶吗？他热爱家乡，热爱生活，给村子里做了那么多实事，他应该是进步青年！为什么爹容不得他？弟弟恨他？老天爷啊！你说为什么？”
刘强离吴小兰越来越近，他突然停下脚，对自己说：“让吴小兰安心进城吧！如今，人们又开始向往城市，或许，她能在城里找到归宿。吴小兰在家乡失去的太多，受到的伤害太大，让她换一种环境吧！”
吴小兰也停下脚，向后张望，用心声向刘强表白：“刘强，你不要忘了我，我的感情永远不会变，我不会留在城里，我一定要回来！”
刘强望着吴小兰，向她告别，为她祝福：“走吧！小兰，我有很多对不住你的地方。在兴安岭，你吃了那么多的苦，给了我那么多的快乐。也许我们不应该回来，不应该领你钻草垛，更不应该让你蒙受那么多的冤屈。忘了过去吧！坚强往前走，你未来一定幸福！”
吴小兰痛喊声：“刘强！……”然后往车站方向跑，吴殿发在后面追，把孟慧英扔在身后。怆凉的悲喊声在空荡的旷野上回旋着，喊得刘强心碎。
枣红马带着刘强跑过小南营，穿过小南河，从旧道走近青年林。
刘强听到青年林里有人吵架。马向东不知对谁吼：“我砍几棵小树你来管，刘强领人砍了那么多大树你为啥看不见？刘强是地主崽子，我根红苗正，你的立场站在哪？替哪个阶级说话？”
刘强的大手攥成拳头，狠狠地打在马屁股上，枣红马一声嘶叫，飞起身子向马向东冲去。
马向东身边是一块开垦起来的小荒地，地的四周是刨掉的小树，地里还竖着新砍断的杨树桩子。他扶着犁杖，两条黄牛拉着套，距犁杖不远处有一付拉爬架子。
阻止马向东开荒的是刘，他拽着耕牛的笼头，质问马向东：“你动用队里的牛、队里的犁杖为自己开荒，别人都像你这样，这集体还不散了？”
马向东不服刘，大声说：“你少管闲事，有能耐你也用犁杖。告诉你，我就是用队里的牛，别人想用，得我爹同意！”
刘非常气愤：“你把犁杖给我卸了，集体的牛不许你个人用！”
马向东不但不卸犁杖，还故意气刘：“你挺横啊！我就不卸，你能咋地？”
刘用手去抓犁杖把，被马向东推开。马向东说：“我是用队里的犁杖了，我承认为了个人。我问你，刘强用队里的马车拉木头是咋回事？我家是堂堂正正的无产阶级，难道比不过一个地主？”
刘大声说：“你小子嘴上留点儿德！刘强的成份是中农，你别把地主帽子乱扣。刘强拉木头不是为了他自己，是给老逛盖房子。”
马向东追问刘：“我问你，老逛是个人还是集体？”
“你！”面对蛮横无理的马向东，刘只得搬出吴有金：“给老逛盖房子是吴队长指派的，你这事跟他不能比。”
马向东闭了嘴，琢磨着怎样把刘打发走，以便早点儿把地种上。刘见他不那么硬气了，想把他劝走。刘说：“我告诉你马向东，你爹年轻时就和我挺好，我说话他肯听。你这小崽子毛还没长全，就他妈没老没少。你说说，青年林长成这样容易吗？这些年没人毁坏它，才长成这样。别小看这片林子，它是咱刘屯的防风屏障。你知道东南岗子是怎样形成的吗？大风堆的。咱刘屯每年都被吹走很多熟土，连种下的种子都被刮飞。只从有了青年林，赵家壕和半截垅子的地不被剥了，才有了好收成。”刘从地上捡起刚被刨下的小树，指着马向东说：“刘强领人建造青年林撒下了多少汗水？你也是青年，你应该知道。看看你亲手毁掉的树，你的心能忍得下？”
马向东用手推开刘指着他的树枝，大声说：“刘强有所图，巴结吴小兰。他自显，想让全大队的人都知道他，说他积极，说他进步，其实一点儿用也没有。一个地主子弟再蹦跶也没用，无产阶级已经擦亮了眼睛，看着他的一举一动。”
刘怒喝：“住嘴！以后不兴这样说，刘强是个好青年，最起码比你强。你赶快把犁杖卸了，想开荒到别处去。”
马向东说：“我不往大扩了，但这些地我得种上，好不容易开的，不能白费劲。”
“一点儿也不能种！”
马向东不听劝阻，扬手给耕牛一鞭，犁杖没有往前走。他侧头一看，是刘强抓住了牛的缰绳。
虽然马向东敢在背后骂刘强，见了面又非常发怵，斜着头问：“你，你想干什么？”
刘强听到了马向东骂他是地主崽子，恨不得一巴掌把他打扁在地上。他强压怒火，把耕牛的绳套解下来。
火冒三丈的马向东去抓刘强，刘强一翻腕子，马向东倒在地上。
刘强并不想翻倒马向东，是马向东自己耍赖，他仰倒在地上，满嘴硬气话：“好你个刘强，伸手打人！你是什么人？敢打无产阶级，我回家找人去。有能耐你在这等着，我爹和我叔叔都不会饶过你。”
刘强知道马向东外强中干，惯用一些大话来吓唬人。他卸下犁杖，把两条牛栓在拉爬架子上，准备把犁杖搬上去，马向东手举木棍向他扑来。
刘去夺木棍，被马向东撞到，刘大声提醒刘强：“快躲开！马向东要下黑手！”
刘强没有躲，他瞪着喷火的眼睛盯住马向东。马向东意识到，这一棍子打在刘强身上，愤怒的火焰会把他烧焦。他把棍子举在半空，两只手在恐惧中发抖，棍子经不起摇晃，脱手落地。
马向东连连后退，在他认为达到安全距离后，破口大骂：“操你奶奶姓刘的，别以为谁也不敢惹你，有能耐别从大山窝逃跑啊？那才算你骨头硬！你要不逃，早把你的狗皮剥了。你卸我犁杖，我回去告诉我爹，你等着吧，再有运动让你上台挨斗！”
刘强气得腿发颤，两只拳头像抖动的两把铁锤，如果击过去，会把马向东的脑袋砸成肉泥。看到这些，刘急忙从地上站起，用身体挡在两人之间。他对刘强说：“别跟这个混蛋一般见识，马向东大字不识，只知道耍横。”
马向东骂刘：“老不死的，就赖你多管闲事！”他知道有刘挡在中间，刘强不会打着他，急忙扭转身，空着手，骂骂咧咧地出了青年林。刘强把犁杖放在拉爬架子上，刘把它赶了回去。
枣红马在旁边吃草，好像有意等刘强，看见刘强奔它走来，还“咴咴”地叫两声。刘强翻身上马，枣红马向村里跑去，跃过马向东时，枣红马故意昂头嘶叫，蹄子刨起的湿土溅到马向东身上。
在村口，刘强遇到了付亚辉。
由于谷老师教学水平太差，让他当了体育老师，付亚辉接替这个班。付亚辉来刘屯，是利用休息时间家访，也有意见一见刘强。
她告诉刘强：“刘喜星期六没去上学，可能又要犯逃学的老毛病。”
刘强心里本来难受，又让马向东辱骂一通，就像火上浇油。听到刘喜逃学，刘强这股怒火再也控制不住，看来小刘喜的一顿胖揍不可避免。
刘喜在甸子上玩儿得正欢，用夹子打了一串小鸟。
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