元侃点点头：“侯王得一以为天下正。你可懂这意思吗？”

桑老板就笑道：“王爷得了小道，就能得天下正了。”

元侃吓了一跳，喝道：“大胆。”

桑老板倒也不惧，只合什一礼：“小道说错话了，请王爷指正。”

元侃也不禁笑了：“你胆子倒大。”

桑老板就说：“贫道别的优点没有，胆子倒是比旁人略大一些。”

元侃见他亦庄亦谐，心里原本担忧的，倒放心了一半，故意道：“我若送你到官家跟前，你的胆子还能这么大吗？”

桑老板此时方真的被惊住：“官、官家？”

元侃就问他：“可是不敢？”

桑老板被他这一激，原是怕的，此时反而激起了泼皮性子，他几番起落，都是刀头舔血的买卖，此番见富贵在眼前，心中只不停念着“富贵险中求，我怕的什么”，就抬头大声道：“贫道自然是敢的。”

元侃一笑：“好。”对张旻道：“他就交给你了，好好调教，过得几日，让他进宫。”

这几日自然是要把在宫里的规矩、皇家的人事关系、正规道士应该知道的事项，以及几段道家常用语教与他。幸而桑老板当日逃出京城就开始装假道士，穷的时候强化硬夺，富的时候骗人香火，几年下来靠这玩意儿吃饭，基本功倒是扎实。他在桑家瓦肆，也是见过富贵，结交过官人的，此时也不过是学些皇家人事宫中规则罢了。

张旻原本不大看得上他，几日下来倒同元侃啧啧称奇，说这人当真是个奇人妙人。于是过了十来日，元侃就将擅长治伤的道士王得一，通过属官推荐到了御前。

皇帝用了他的药，竟好了许多，又听说这道士颇有道行，顿时生了兴趣，召他进宫来面见。果然见这道士一派仙风道骨，举止俱是极有趣的。

皇帝说他这药方灵验，王得一就吹嘘说，他这药方原是师门传下来的。想当年天下大乱之时，祖师见战火处处，无辜百姓受战乱波及，深受伤痛之苦。发愿心要助生民减少苦难，数年来寻访药方，也借此救治过无数人。

皇帝就问怎么世人竟不知这祖师名字。王得一就说“二圣出，天下宁”，师门因此而回山修行，不现于世。因掐指一算，得知官家为旧伤所扰，特来献药。

皇帝就问师门在何处修行，道观何处？王得一就说终南山中，无观无舍，山林石洞，皆是修行之处。

两人越说越投机，皇帝素日见的道士，要么是极穷苦的，言行拘束脑子不灵。要么是极富贵的，端着架子装模作样。偏这道士雅也来得，俗也来得，道藏也来得，市井荤话也来得，极是有趣。皇帝年少时也当过市井恶少，两人讨探几句道藏，又对几句市井黑话，竟也是丝丝合缝，不禁抚掌大笑起来。

周怀政回头就悄悄地对元侃说：“皇爷最近极爱一个道长，说他是个妙人，这道行不在十里红尘滚过，只在深山老林，是修不出来的。”

这人就得了皇帝的意，成了宫中新宠，并得了一个御赐的大道观叫寿宁观，做起了观主。

刘娥进香的时候，观主作陪。刘娥看他脸色，就笑道：“老神仙近来红光满面，想是生意不错。”

王得一合什道：“贫道如今这一身，俱是娘子所赠。如今这生意，嘿嘿，不比桑家瓦肆挣得少啊。”

刘娥揶揄他：“而且不比桑家瓦肆，还要投入这么大本钱，还要跟各种达官贵人点头呵腰。如今，应该是他们向您这位神仙点头呵腰了吧。”

王得一就笑道：“彼此，彼此，你我如今都已荣华，早与往日不同了。”说到这里，不禁感慨：“其实开瓦肆与当神仙，并没有有多少差别。一样是要察颜观色，一样是周旋于贵人中间，一样见人说人话见鬼说鬼话，一样要给人拉纤作保牵线搭桥。只不过以前想哄别人掏钱的时候，要俯下腰来，如今想别人掏钱的时候，反而要昂起头来。”

刘娥笑得掩口：“说得好，道长果然已经得其中三味了。”

王得一就奉承：“当日贫道就看娘子非池中之物，如今看来，娘子的前程，还远不至此。贫道将来，还是要更仰仗娘子的恩德。”他心中暗忖，当日只道她或能成个大泼皮，不曾想她居然嫁与了襄王。纵然如今尚无名份，但襄王眼看是要争皇储之位的，若有登基之日，眼前这个也稳稳是个皇妃。自己能够攀上这场富贵，自然要抱紧她的大腿，当下就奉承不已。

刘娥看他前倨后恭，混得如鱼得水，不由点头：“道长如今言谈举止，更加仙风道骨了。听说道长在官家身边，颇敢直言？”

王得一得意起来：“官家虽然尊贵，但有时候，也爱听几句村话荤话，聊些市井八卦。那些道观里出来的傻道士，胆子太小，放不开手脚，如何比得老子。呵呵！”

刘娥指他：“说着说着，漏馅了吧。官家就不怀疑你？”

王得一就笑：“我早说过了，当年贫道的师傅，要贫道入世修行，而且还要在市井中打过滚，方能够悟道。官家听了，还拍膝赞许，说先师必是得道高人呢。”

刘娥点头，如今安了这么一个人在皇帝身边，皇帝的身体状况，心情好坏，好恶习性，俱能及时了解，对襄王争储，实有极大的助益。

自许王死后，也曾经有官员进谏，劝再立皇储的，都无不是叫皇帝或斥责或贬流的，弄得后来再也没有人敢提这事了。可没人敢提了吧，皇帝自己心里又不自在起来。

他自己这段时间旧疾发作，就顿时感觉已经不如年轻时了，要认老的时候，还得认老。这段时间他又开始翻史书，越看越觉得，这世间就没有万年的天子，皇储该定，还是要早定，免得跟齐恒公一样，死的时候五子束甲而争，那就真是死不瞑目了。

这些年来他也是看着诸子明争暗斗的，诸王结交臣工，讨好后宫的行为，他又岂能不知。若论这三个儿子的才干、能力，其实都是不相上下的。只是襄王寡断、越王惧内、吴王任性，都有些不足之处。越到后来，反而是一开始让他有些失望的襄王，渐渐进了他的眼中。

最年幼的几个儿子，说四哥五哥会给他们送各种玩具，但三哥却会问他们功课。八皇子的生母王德妃因此对他说，只有三郎是真心关心弟弟，其他的都不过是想借此讨好罢了。刘承规管着皇城司，他问刘承规，诸王可曾给他送礼，刘承规坦然承认，某王送了多少，某大臣送了多少，一文不少。只问起襄王时，就说喝过几次茶，讨探过书画，但却从来不曾送过礼物，也不曾打听过皇帝私事，有询问也只是依着儿子的本份，并不逾越。

越王吴王的后宅多少有点风波，倒是襄王年轻时虽闹过一次大的，此后再也没有出过事，后宅平平稳稳的，如今已经有了两个嫡子，一个庶子。尤其是他用心在其他兄弟不关注的民生上，之前的上表赈济灾民，此后又清扫城狐社鼠，使得治安清明；再又在蜀中之事上果断上书派良臣安抚百姓，阻止军纪败坏，避免再次民乱。又有许多其他事件来，件件都办得极扎实。

他这时候有了立皇储之心，又不好自己提出，某次在崇政殿议事时，叹息自己身体有疾，谁晓得这些人一点也没听出话音来，只一径劝谏退休，或推荐医者，并无一人敢提此事。

他自己憋了一肚子气，又与后宫说起，谁知道诸人皆被他之前谁提谁倒霉的前例吓住了，虽然有点猜测，却是谁也不敢第一个提出来。也就是皇后略含蓄地道：“只要王妃们贤德，谁家府中子嗣多，后宅平安的，那就是好的。”这话，却也是正合了襄王府。

九重天上一点微风，落到下界就是惊天动地。皇帝有这样的意向，群臣虽不敢言，却并不是完全没有反应的。

襄王府里，元侃就与众臣属商议此事，这时候忽然间王钦若就道：“官家前些日子，似乎提起寇准了。”

钱惟演一怔，忽然道：“这是个信号，恭喜王爷了。”

过了数日，宰相吕蒙正上奏，道：“寇准在青州一年多，已经修身养性，相信回来之后，应该能与众臣相处更好。”

皇帝见奏，沉吟片刻，道：“那就召他回来吧。”

寇准，字平仲，华州下邦人，太平兴国五年进士，时年才十九岁，即被任命为大理评事，次年又被派往归州巴东任知县。以后他又先后升任盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密院直学士等官。

皇帝虽然厌恶赵普，却也不得不承认他对于朝庭的作用，尽管他在关键时刻总会起用赵普，但是在太祖朝被排挤的心理，却始终也无法自心底里全部信任赵普。他也一直在群臣之中，寻找属于自己的“赵普”。寇准在群臣中，临事明敏，以刚直足智而著名。

端拱二年，寇准曾奏事殿中，极利害。由于忠言逆耳，皇帝听不进去，生气地离开了龙座，转要回内宫。寇准却扯住皇帝的衣角，劝他重新落座，听他把话讲完。此事比当年赵普将太祖撕碎地奏折重新贴好呈上之举，更为大胆。皇帝虽然当时极怒，事后回想，却是十分赞赏寇准，高兴地说：“朕得寇准；如唐皇帝得魏征。”他终于得到了自己的“赵普”。

但是寇准此人，自负极甚，皇帝待他有知遇之恩，他自是倾心相报，余者在他的眼中，却皆是不屑一顾，因此得罪人甚多。

淳化寇准任枢密陆军直学士，时年春季大旱，皇帝召集近臣询问时政得失。群臣多认为是天数所致，寇准却忽然道：“天人感应，今年旱灾，是上天对朝廷刑罚不平的警告。”皇帝大怒，拂袖生气地转入禁中，过了半刻，心中思量寇准的话必有根据，就召问寇准朝廷的刑罚怎么不平？寇准回答说：“请将二府大臣都叫来，我当面解释。”

当二府大臣被召进来时，还不知道是怎么回事，寇准却拿出两桩卷宗来，道：“臣近日接到这两桩受贿案的卷宗，发现王淮贪赃，钱以千万计，仅被撤职仗责，前些时日却又恢复了原职；而情节较轻的祖吉，却被处以死刑。”

皇帝震怒：“这是怎么回事？”寇准从容地道：“只因为王淮的哥哥就是参知政事王沔大人。”皇帝当即责问王沔，王沔吓得魂不附体，连连谢罪。皇帝喜寇准肯直言进谏，过得不久，便任命他为左谏议大夫、枢密副使，后又改为同知枢密院事，开始直接参预军国大事。不料寇准一接手枢密院之事，便与枢院知院张逊也大闹几场。他与王沔张逊作对，却将两府中人得罪了大半。后来因为开宝皇后宋氏去世后，皇帝不肯依礼而葬的事，又发作立皇储之议的人。群臣都不敢作声，只有寇准却犯颜直谏，惹怒皇帝，墙倒众人推，他得罪的人太多，因此就被贬至青州去。

寇准被贬的原因虽然有许多，但最明面上的理由就是议立皇储之事，所以当皇帝忽然提起：“寇准去了青州，怎么都不想我，都没给我写信？”

此后就有吕蒙正上奏，皇帝准了，寇准就被召回京师。

寇准刚从青州还朝，立刻入内觐见皇帝。他走进睽别一年之久的大庆宫中，眼见着檐上鱼沼飞梁，心中竟恍有隔世之感。

夏承忠引着寇准入内，寇准进入殿中，却不见皇帝。心中正是奇怪之时，听得屏风后面水声淙淙，隐隐透着一股药气来。过得片刻，见有宫人捧着玉盆倒退而出，走过寇准身边，闻得这药气更重。

寇准心头狂跳，不安之意重浓。此时却听得皇帝咳嗽一声，道：“寇准怎么还没到吗？”寇准连忙跪前一步，道：“臣寇准叩谢皇恩。”听得皇帝道：“撤了屏风。”寇准抬起头来，却见皇帝家常衣着，赤着双足倚在榻上，脚上仍可见刚刚泡过药水的痕迹。

皇帝慵懒地笑道：“你如何这般迟才来？”

寇准叩首道：“臣望帝都，亦如久旱之盼云霓，只是臣是被贬之人，未曾奉诏不敢擅回京城。”

皇帝淡淡一笑，道：“平身，赐座！”

寇准慢慢地坐下，不知怎么地，他心中似有一种预兆，今天的会见，绝不寻常。此刻皇帝的态度越是轻松，他的心情却越发地沉重起来。

皇帝掀衣随意指着自己的双足道：“朕这脚，一到了冬天，越发风湿冬疮什么都来了。前些年泡泡药水，倒也好些，如今却越发地厉害起来。唉，真是老了。”

寇准站了起来，肃然道：“官家足疾，社稷何曾不是足疾呢？”

皇帝微微一笑：“寇卿此言何意？”

寇准恭敬地拱手道：“神器未托，怎么不是社稷的足疾呢？”

皇帝大笑，振衣而起道：“以卿之见，朕诸子中，何人可以付神器者？”

寇准心中狂跳，脸上却不露出声色来：“陛下为天下择君，谋及妇人、中官，不可也；谋及近臣，不可也；唯陛下乾纲独断，择所以副天下望者。”

皇帝收了笑容，屏退了左右，低头沉吟许久，这才徐徐道：“襄王如何？”

寇准只深奥一颗心似要立刻蹦出了胸腔来，他来之前，隐约猜到皇帝心中为皇储之位而犹豫，再见皇帝示以足病，更是试探着指出“神器何托”的大事来，此时见皇帝终于提出了人选。忽然间有一种说不出的恐惧来，大宋皇储的决定，竟然真的就在今天自己的三言两语中尘埃落定了吗？皇帝看似闲闲地一句话，然而此时他的神态越是轻松，越知道这件事在他的心底思虑已久，隐藏已久了。

寇准强抑内心的慌乱，退后一步，颤声道：“知子莫若父，圣心既认为襄王可以，请早作决断！”

皇帝点了点头：“你出去罢！”

寇准恭敬地磕头退出，在退出房门的最后一刻，他看到皇帝闭目向后倚去，神情之间似放下了一件大事，那一刻间竟是说不出来的疲惫之态毕现。

只是那一刹那而已，寇准却看到了。

退出大庆宫，寇准走了两步，忽然间只觉得手足酸软，他勉励扶着廊柱站定，时值深秋，他却发现全身上下，竟不知何时已经被冷汗湿透了。

次日，圣旨下：襄王元侃，赐名恒，即日起改封为寿王，兼任开封府尹。大赦天下，除十恶、故谋劫斗杀、官吏犯正赃外，诸官先犯赃罪配隶禁锢者放还。

同日，以左谏议大夫寇准参知政事。正式入中枢，为副相。