西辽河的北岸也好不到哪儿去，吃不到草的牛、羊就用蹄子刨草根吃。饿死的牛和羊随处可见，草地上弥漫着一股腐烂的腥臭味。有一头骆驼趴在地上已经三、四天了，驼峰贴在了背上，毛翻了蛋，露出皮下的肋骨一根是一根的。它的眼睛死死地闭着，眼角下是两道黒色的泪痕。过往的牧民叹息道：“这骆驼都盖了纸被哭了，没两天活头了。”

在腾格里旗王府的东南方向，沿着西辽河岸边有一片五十多里地远、二十多里地宽的老柳树林子。那里的老柳树长得七扭八歪，多是空心树，有些树洞能藏进去两、三个人。有的老柳树能有好几搂粗，四、五个人拉起手来才能围住，外地人都管这一大片林子叫老柳树筒林子。往年一到夏天，老柳树筒林子可谓浓阴蔽日。但这一年，干旱使得树条上有多少树叶都数得过来了，从林子外面能瞅进去好远。

天像是在下火，人们的肚子里更窝着一团火。这时，漠北村惟一一家修着围子，围子四角修着炮台，雇着好几个炮手的大户刁家出面求雨了，从赤岭请来了一个戏班子，唱了三天大戏。可是，台上演戏的“咿咿呀呀”，台下看戏的稀稀拉拉。人们三根肠子都闲着两根半了，哪有闲心看戏啊。所以，能来看戏捧场的无非是三年不打粮也饿不着的有数的那么几户，比如本村的孙大耳朵、王大眼珠子，下伙房的贺秃子，六顷地的朱老贵，马架子的马成财等。这些人原本就是有钱又有闲的人，便都领着老婆孩子来看戏了，省得天天坐在炕头上东家长西家短地扯淡了。

可这三天大戏唱下来，看戏的咧着嘴乐，老天爷却还是一副无动于衷的样子，没看戏的依旧抱着前心贴后背的肚子犯愁。这天不下雨地不长庄稼，别说扛活耪青的，也别说东家和管事的，日子都难过，更把刁家主事的刁二先生急得抓耳挠腮。

其实，刁二先生的年龄不大，也就是二十刚出头的样子。他受过十年寒窗苦，四书五经学了个遍，却没能取得半点儿的功名，觉得实在是愧对祖宗。刁二先生原本不常在漠北村住，刁家在赤岭城的二道街有半趟街的铺子，他本来是在赤岭城负责看管那些铺子的。刁家当家的刁大先生在头一年驾鹤西去，这才让刁二先生回来。哪曾想到，刚把家交给他，这老天爷就给他戴了一个眼罩，实在让人心里堵得慌。刁二先生纳闷儿，这求雨的三天大戏也唱了，好银子也没少花了，按理儿说也该下雨了。可这雨还是不下，究竟差在啥地方呢？照这样下去，一年的租子又跟谁要去？刁二先生坐卧不宁，寝食难安。这一天，刁二先生起了一个大早，叫人套上二马车子，拉着他出了围子，想到外面转上一圈。

谁能想到啊，他这一转悠，竟然真的找到了天灾的人祸！