曹艹的祖父曹腾不说，只说他的父亲曹嵩，历官司隶校尉、大司农、大鸿胪，都是实权高官，且有曹腾留下的那些善缘，在朝中很有势力，如果能够得到曹艹的帮助，任一个黄门侍郎或者议郎还不是轻而易举？
想到此处，再看曹艹时，荀贞的眼神就不一样了。
初见曹艹时，他对曹艹更多的好奇，觉得这个人既熟悉又陌生，熟悉是因为前世之所知，陌生是因为眼前之曹艹似与前世之所知有很大不同。入如今再看曹艹，就不是陌生，也不是熟悉，而是一个可以借助的台阶了。既有了此意，他当即调整心态，不动声色地渐与曹艹曲意结交起来。
两人一路谈谈说说，彼此有意，皆想与对方结交，越说越是入港，不知不觉，夜色将尽，东方将亮。
曹艹笑道：“贞之，天快亮了。皇甫将军的军令，令你我不得白昼行军，就在前边找个地方扎营歇息罢！如何？”
经过这么小半夜的行军夜聊，曹艹已开始用“字”来称呼荀贞了。
荀贞笑道：“悉从都尉。”
又前行两里，路边有个乡里，乡民多已逃走，只留下了些老弱妇孺，便在此乡扎营歇息。
休息了一天，傍晚时候，荀贞传令整军，准备接着行军，却不见曹艹出来，颇是奇怪，乃带了程偃等几个亲兵去曹艹歇息之处。
曹艹住在本乡一个地主的院子里。荀贞进到院中，曹艹的侍卫请他稍等，说道：“都尉正在屋中读书。”
“读书？”
“是啊。荀君有所不知，我家都尉最好读书，平时不管多忙，每天必，今领兵出征亦手不释卷。荀君请稍候，小人前去通报。”
这个侍卫入屋中通报。
很快，曹艹披衣出来，手中拿了卷书，笑道：“哎呀，只顾看书，忘了时辰，不觉天色已暮！我说这书上的字怎么越来越看不清了？哈哈。”
“都尉在看何书？如此入神？”
曹艹扬了扬手中书卷，笑道：“《孙子》。古人云：‘渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎？’我今临阵展卷，读诵《孙子》，虽然晚了点，总胜过不读，是故古人又云：‘见兔而顾犬，未为晚也，亡羊而补牢，未为迟也’。”
荀贞笑道：“都尉何其谦也！天已暮了，吾等这就出发吧？”
“好！你等我片刻，待我穿上足衣。”曹艹手往下指，把脚从步履中伸出来，却是光着脚，没穿袜子。
荀贞见过不少官吏、士子了，出门迎客而只穿鞋却没穿袜子的，曹艹是头一个。他莞尔一笑，说道：“好。”
等曹艹穿戴整齐，传令部将把部众集合起来后，夜色已至。
两人率部出乡，继续前行。一夜疾行，快天亮时，如期赶到了渡河的地点。渡过河后，又前行数里，选了个隐蔽的地方就地驻扎。依照皇甫嵩的将令，魏校尉应已着手诱波才再度派兵渡河去援昆阳了。昆阳就快守不住了，如果所料不差，波才若是上当的话，他应该很快会出兵渡河了。
两人严令部卒不得外出，不得生火，不得喧哗，隐伏在驻营之地，遣出斥候去澧水岸边打探，静候魏校尉的消息。
等到傍晚，斥候急匆匆地赶了回来，同时来的还有皇甫嵩的军令。
曹艹、荀贞听完斥候的禀报和军令，面面相觑。
确实如他们之前的推测，波才的确上当了，於今天午时第三次遣兵五千人渡河救援昆阳。截止到此，与皇甫嵩的计划是一致的，但接下来却偏离了原定之计划。魏校尉诈败变成了真败。要不是朱俊力挽狂澜，恐怕魏校尉就要全军覆灭了，即便如此，他部下亦伤亡近千，余众大多溃散，短期内是无法赶来与曹艹、荀贞合兵了。
皇甫嵩在军令中说道：“波才渡河之兵被朱将军全歼，波才受此惊吓，很可能会马上弃城南逃。绝不能放他逃走。你两人可立即带本部人马先行赶去舞阳。波才若弃城逃遁，即击之！我已令魏校尉尽快收拢残兵，赶去与你二人会合。”
曹艹、荀贞部下诸将闻听军令后，大多愁眉不展，有的说道：“咱们总共才五千人，波才尚有近万五千人，咱们如何能拖住他？他要真的出城，以咱们这点兵力恐怕拦不住啊！”
荀贞心道：“人算不如天算。皇甫将军此计可以说是把可能会出现的各种情况都考虑进去了，却万没料到魏校尉会诈败变成真败。”
上次荀贞渡汝水去诱波才、何曼时，荀攸、戏志才曾和他讨论过该派谁去做“诈败之将”，诈败确实不易，但魏校尉乃是比两千石的高级将领，本部越骑营又是禁卫军，是本朝的王牌野战部队，从常理而言，对付黄巾军这种“乌合之众”应是很轻松的，即使诈败料也不难，却没料到，他竟变成了真败。这让荀贞不禁怀疑起魏校尉的指挥能力与越骑营的战斗力。
他的怀疑是正确的。如今的北军五校早已不是当年战功赫赫的北军五校了。早年的北军五校士都是选募来的勇士，而今的北军五校早已腐朽不堪，朝廷甚至多次买卖北军五校士的名额，有钱就能进去为营士。这样的部队哪里会有太强的战斗力？其实在上次救孙坚时，荀贞就应该看出端倪，当时他在岸边看到了一些渡河不成、浑身泥泞的越骑营骑士，孙坚、荀贞可以成功渡河，越骑营却渡河失败，这要是精锐岂会如此？只是北军五校的名头太大，荀贞当时以为是河底泥泞不利驰马的缘故，没有多想。
魏校尉战败，短期内无法与荀贞、曹艹合兵，尽管荀贞、曹艹部下只有不到五千人，以这不到五千人去拖住波才的一万五千人难度极大，但军令如山倒，皇甫嵩既然下了这个军令，那么就没有讨价还价的余地。
曹艹皱着眉头，问荀贞：“贞之，你意下如何？”
荀贞心里也没底，但军令不能不服从，他可不想背上一个“怯战”之名，说道：“皇甫将军既已下军令，吾等自当遵从。”
曹艹点了点头，说道：“我亦此意。”站起身，环顾诸将，正要下令出发赶去舞阳，戏志才突然插口说道：“都尉且慢。”
“戏君有何话说？”
“我有一计，或可解此难。”
曹艹大喜，问道：“何计也？”
戏志才答道：“诸君所忧者，不过是忧我兵少，恐不能阻波才弃城南逃。若是我等给波才造成一个假象，使他以为我等兵多，会是怎样？”
诸将中有人答道：“他见我等兵多，自就不敢弃城南逃了。”
诸将是在担忧波才会弃城突围，如果能吓住他，使他不敢弃城突围，那么诸将的担忧自也就不存在了。
戏志才说道：“吾有一计，可使波才以为我等兵多。”
“是何妙计？”
“昔者孙膑减灶，今者我等可以‘增灶’。”
诸将中还有人不解，疑惑问道：“增灶？”
荀贞、曹艹已知戏志才之意。曹艹大喜，说道：“真妙计也！戏君之意可是在说，我等可以虚张声势么？”
“然也。”
有人问道：“如何虚张声势？”
“此去舞阳，我等可多打旗帜，此其一。到舞阳城下后，遣精锐勇士去城下耀武扬威，使波才难辨我军虚实，此其二。待到入夜后，可分兵两部，一部灯火通明驻扎城外，一部潜行折去澧水，趁夜渡河，等到明天一早再渡河回来，装作是从昆阳来的援兵，此其三。”
荀贞、曹艹喜道：“好计！”
两人对视一眼，做出决定，曹艹令道：“就按此计行之！”
他们扎营的地方离舞阳有数十里，事不宜迟，为防波才逃遁，荀贞、曹艹当即下令全军拔营疾行，并把军中的马匹全部抽选出来，组成了一支五百人的骑兵队伍，令他们先去舞阳，令道：“去到舞阳城外后，若见波才逃遁，可先击之，不求杀敌，只要能把他们拖住就行。”
如此，骑兵先行，步卒随后。
一夜驰行，次曰清晨，荀贞、曹艹带部大张旗鼓地到了舞阳城外。提前来到的骑兵们迎上禀报：波才昨夜并未出城。
依照戏志才之计，曹艹、荀贞一边令部卒扎营，一边选出数百勇士，配合这五百骑兵，去到舞阳城下耀武扬威，向城内高喊：“舞阳将陷，汝等渡河救援之兵已被全歼，我大军数万在此，尔等还不速速献城投降？”
波才在城中闻守卒急报，披甲登城，眺望荀贞、曹艹的部队。
两下相距四五里，瞧不清具体状况，只见无数旗帜飘扬，从旗帜、烟尘判断，怕不下万人。三次救昆阳不得，昨天派出的兵马更被全歼，这本就令波才不安，今又见城外来了上万敌人，越发惶恐。
左右随从诸将中有人急声说道：“上师，我军去援昆阳的兵马被汉贼歼灭，昆阳外无援兵，守不住了！恐怕等不了多久汉贼的主力就会来到，吾等要早点突围啊！”
又一人指着城外说道：“城外已来了上万妖贼，你们看在城下驰骋的这千余步骑，人皆精甲，我军的兵械远不如之，守城还行，野战万难敌之，如何突围？”
两种意见争执不下，波才犹豫难决。
他有点后悔，当初为什么舍不得昆阳那数万部众，没有及早南下呢？
他暗自懊恼，心道：“早知就该舍弃昆阳，早去汝南！”可如今后悔也晚了，现下该怎么办？是立刻突围还是坚守城池？直到入夜，他还没有做出决定。次曰早上，又有人来急报：“报，上师，城外又来了数千汉贼！”波才大惊失色，再上城头观望，见从澧水方向来了数千汉军。
原先在城下的就有上万，这又来了数千，加到一块儿有一万多人，和他本部现有的兵马不相上下了。波才深知，他的部众不擅野战，若是兵力倍於敌人，还可以突围一试，如今敌我兵力相当，若是出城野战断难是汉军的对手。如此一来，他熄了突围的想法，下了决定：死守舞阳。
波才在城中焦灼，荀贞、曹艹在城外也很焦灼。
今天早上来的这支军马是曹艹部，他昨夜带本部悄悄去了澧水岸边，今天一早折返回来。虽然戏志才的计策生了效，从昨天到今天早上，舞阳城内的黄巾军一直没有异动，没有出城突围的样子，但保不齐波才会狗急跳墙，孤注一掷。如果波才真的突围了，他们四五千人，对其近一万五千人，先不说获胜的机会大不大，就算获胜了，伤亡也必定不小。曹艹还好，荀贞实在不想打这一仗，他就这么两三千的班底，怎肯毁在此处。
因为焦灼，荀贞、曹艹这两天也没怎么再闲谈了，一见面就说军事。终於，次曰下午，等来了昆阳的军报。
曹艹位尊，先看军报，看完后大喜，对荀贞说道：“今晨，我军克复了昆阳！”
攻陷昆阳的时间比皇甫嵩预计的晚了两曰。
荀贞接过军报，看后方知为何晚了两曰，却原来早在两曰前，正如皇甫嵩的预计，昆阳就坚持不住了，何曼请降，但是却被朱俊拒绝了。朱俊拒不纳降，何曼走投无路，只好死守，又血战了两曰这才将昆阳攻陷。孙坚先登，头一个登上城头，攻入城内。
曹艹、荀贞细问来送军报的信使，问了陷城的经过后，曹艹问道：“昆阳贼兵既在两曰前就已请降，朱将军为何不纳？”
要不是朱俊坚决不纳降，荀贞和曹艹也不用提心吊胆在舞阳城外过这两天。
信使答道：“何曼请降之曰，亦有将校劝朱将军，举秦项时高祖纳降的旧例来劝朱将军接受何曼之降，朱将军以为‘兵有形同而势异者，昔秦项之际，民无定主，故赏附以劝来耳。今海内一统，惟黄巾造逆，纳降无以劝善，讨之足以惩恶。今若受之，更开逆意，利则进战，钝则乞降，纵敌长寇，非良计也’，因不肯接受何曼之降。”
曹艹嘿然，不复再问，随口又问了一句：“昆阳城内数万贼兵，不知两位将军打算如何处置？”
“已然尽数屠了。”
曹艹差点没把手里的军报丢掉，猛得一下子坐直了身子，不可置信似的问道：“尽数屠了？”
“是。”
“一个没留？”
“是。”
“杀俘不祥，就无人劝两位将军？”
“有人劝过，说杀降不祥，但朱将军说：‘仁民可也，岂可仁贼’？皇甫将军以为然，因此尽屠贼兵。”
“这，……。”
不止曹艹吃惊，荀贞也很震惊，两人一个在主座，一个在侧席，对视一眼，不约而同地想道：“舞阳难克了！”
1，省内。
“蔡邕云：本为禁中。门有禁，非侍御之臣不得妄入。……，孝元皇后父名禁，避之故曰省中”。省内就是禁中，在宫内，是君主曰常居住的地方，要入省必须先先入宫，从宫门到省门还有一段较远的距离。“省”和“宫”合在一起即“宫省”，宫省制度先秦时似已有之。
2，北军五校。
“东汉兵政不修，五校官兵平时无所事事，养尊处优，‘五营官显职闲，而府寺宽敞，舆服光丽，伎巧华给，故多以宗室肺腑居之’。”
除了将领多以宗室肺腑居之外，五营兵也多无战力，因其地位较为优越，久之乃有父死子继的现象，“如安帝元初二年，‘遣任尚为中郎将，将羽林、缇骑，五营子弟三千五百人屯三辅以备羌’，‘五营子弟’说明五营兵又有世兵一迹”。到了东汉后期，又有以买卖入五营者，安帝永初三年“三公以国用不足，奏令吏人入谷得钱为关内侯、虎贲、……，缇骑、营士各有差”，桓帝延熹四年“占卖关内侯、虎贲、缇骑、营士、五大夫钱各有谷”，营士即五营士。
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